Sus primeros años

Erickson nació en 1901 en Aurum, una pequeña ciudad -ya desaparecida- de Nevada. Su familia, conformada por sus padres, siete hermanas y un hermano, emigró a Wisconsin,​ donde sus padres tenían una granja y toda la familia participaba en los trabajos. 

.En 1919 poco antes de que Milton Erickson termine la secundaria quedó totalmente paralizado por muchos meses debido a la poliomielitis. Pero con su capacidad de oír y observar intactos.

Con tan solo 17 años y desahuciado por los médicos, tuvo tiempo y temple para recuperar los movimientos trabajando la introspección.​ Su fuerza de voluntad le permitió sobreponerse a la enfermedad.

Su interés en la conducta humana lo hizo un gran observador en este período crucial de juventud. Le llamaba la atención la contradicción entre el lenguaje no verbal y el verbal y fue esa dicotomía lo que lo llevó a mirar con mayor curiosidad el hacer humano.

Su manera de observar dichas conductas le permitieron descubrir la existencia de diferentes niveles de comunicación: 

"El descubrimiento de imágenes dobles eran percepciones de don niveles distintos de percepción, muy a menudo basados en asociaciones experimentales diferente, abrían para mi un nuevo campo de observación. Después descubrí la posibilidad de una "imagen triple" y comencé a practicar mentalmente el fraseo de una comunicación que pudiera causar diferentes percepciones, aun contradictorias en carácter, a diferentes niveles de comprensión. Estos esfuerzos me llevaron a reconocer los factores que gobiernas la comunicación, por ejemplo, tonalidad, el valor del tiempo, secuencia de presentación, asociaciones cercanas y lejanas, contradicciones inherentes, omisiones, distorsiones, redundancias, niveles de énfasis, directo o indirecto, ambigüedades, relevancia e irrelevancias por nombrar algunos. También fue obvio para mi los múltiples niveles de percepción y respuesta, no todas al mismo nivel de consciencia sino en niveles no comprendidos por el Self".

Luego de graduarse en medicina y psicología; trabajó como psiquiatra en numerosas instituciones y, más tarde, como profesor de psiquiatría. Aprendió hipnosis de la mano de Clark L. Hull, con él logró desarrollar formas de disminuir y aumentar el foco de atención y de selección manipulando él foco específico. Utilizándolo con objetivos experimentales y terapéuticos.

Su técnica terapéutica y su estilo dieron nacimiento a diversas corrientes psicoterapéuticas: la terapia sistémica, la PNL, la terapia de ordalía, y la terapia estratégica. 

Erickson, creador de una nueva visión de la hipnosis

Erickson fue el impulsor de una nueva forma de aplicar la hipnosis terapéutica. El especialista no postuló ninguna teoría explícita de la personalidad, porque estaba convencido de que de hacerlo pondría límites a la psicoterapia. Cuando se establecen teorías, los profesionales suelen actuar con mayor rigidez porque intentan encasillar a las personas.

Su acción terapéutica fue definida como un ejercicio clínico novedoso y diferente que no encajaba con nada de lo que existía hasta aquel momento, es decir, la terapia psicoanalítica o la terapia conductual. Erickson no se limitaba a un modelo teórico y basaba sus métodos de terapia en la creatividad, la novedad, una profunda comprensión del otro y sobre todo la importancia del cambio.

Así, Erickson creó una nueva visión de la hipnosis. Para él cada individuo era único, por ello la psicoterapia en lugar de buscar amoldar a la persona para que encaje en una teoría de la conducta humana, debía ser formulada de una forma que permitiera encontrar la peculiaridad de las necesidades de cada individuo.

Erickson era un promotor de la flexibilidad, la singularidad y sobre todo la individualidad. Su forma de hacer terapia era excéntrica e incluso estaba llena de algo de misterio que pocos lograban entender. Tanto así, que fue llamado desde gurú y genio loco hasta un brujo de la hipnosis.

Muchos dicen que la genialidad de su trabajo se debió a la utilización de los recursos inconscientes de cada persona como una forma de encarar de forma creativa sus problemas para buscar la causa y la solución a estos.

Para el especialista, lo importante no era la técnica en sí, sino la filosofía que estaba detrás de los métodos y de la forma de abordar a los pacientes.

Erickson variaba su intervención con cada paciente, porque para él era importante subrayar la originalidad de cada individuo. Según su forma de pensar, los individuos, al estar motivados por necesidades personales particulares y defensas idiosincráticas, requerían maneras originales de abordaje.

Erickson estaba interesado en la acción y no en las teorías. Por ello sus técnicas dependían del paciente. En otras palabras, estaban hechas a la medida de las exigencias de la situación. Para explicar mejor sus métodos, lo mejor es narrar uno de sus procesos terapéuticos más conocidos.Este es un ejemplo extraído de uno de los textos escritos por el psicoterapeuta Jay Haley. "En este caso, una mujer acudió a Erickson para contarle que su hija adolescente se había aislado del mundo, que no salía de casa ni para ir a la escuela porque pensaba que sus pies eran demasiados grandes. En aquella época, la regla dictaba que un terapeuta solo podía ver pacientes en la consulta, pero eso no detuvo a Erickson.El médico acudió a la casa por dos razones: primero porque la chica no iría hasta su despacho y segundo porque quería ver el tamaño de sus pies.

Erickson puso como excusa que la madre no se sentía bien y que como médico le hacía una visita a domicilio. Al llegar observó los pies de la niña y eran de un tamaño normal. Se dispuso a examinar a la madre y le pidió a la hija que le ayudara sosteniendo unas toallas justo detrás de él.

Lo único que se puede vivir es el hoy, el mañana o la próxima semana, y esto para mi es lo único que cuenta 

- M. Erickson

En un momento dio un paso hacia atrás y la pisó lo más fuerte que pudo. La niña gritó de dolor. Erickson se volteó y le dijo de mala manera que si sus pies fueran lo suficientemente grandes para verlos, no la hubiera pisado. El médico continuó examinando a la madre, pero la chica se quedó pensativa. Más tarde, la mujer llamó a Erickson para decirle que su hija finalmente había pedido salir. Había superado el problema».

Con esta historia se puede ver claramente que las estrategias terapéuticas de Erickson no eran ni ortodoxas, ni tradicionales, ni mucho menos algo que pudiera esperarse de un médico. Por ello, la única forma de clasificar o entender este estilo terapéutico es partiendo de la base que el método de Erickson era completamente original para su época.

Para el especialista la clave para solucionar los conflictos no estaba en el pasado, ya que según sus propias palabras, este no puede cambiarse. Si bien es posible explicar el pasado, lo único que se puede vivir es el hoy, el mañana o la próxima semana y para Erickson eso era lo que contaba.

Hacia el final de su vida

A medida que avanza su carrera, muchas veces los especialistas deciden entre trabajar en un enfoque práctico o teórico. Erickson fue uno de esos especialistas que ignoró las teorías para convertirse en un clínico. Creó una nueva forma de terapia que no tenía nada que ver con lo que ya existía, por ello ninguna de sus técnicas pudieron encasillarse en un protocolo. Sus métodos surgían a la par que conocía los problemas y estos se adaptan a cada paciente.

A lo largo de su vida, Erickson llevó a cabo muchas investigaciones sobre hipnosis, al mismo tiempo que fue director de varios hospitales en Estados Unidos. Además de aplicar terapias, también se dedicó a enseñar a otros su forma de hacer hipnosis.

Para no sufrir las secuelas de su enfermedad, le recomendaron mudarse a un lugar donde el clima fuera seco. En 1948 se asentó en Phoenix, en el estado de Arizona, y debido a que no podía trasladarse como antes, fueron muchos quienes se desplazaron hasta su nueva residencia para seguir aprendiendo de él.

Lamentablemente, después de haber pasado los 50 años, Erickson sufrió un segundo ataque de polio. Pero a pesar de que esta enfermedad le había causado un gran dolor físico, el médico aseguraba que aquella situación le había dado la oportunidad de aprender a paliar los dolores y a apreciar las pequeñas cosas de la vida.

Gracias a su increíble fuerza de voluntad y coraje, fue capaz de transformar una situación tan difícil como aquella en una oportunidad más de aprendizaje. De hecho, Erickson describió algunos de sus enfoques sobre el manejo del dolor y la alteración sensorial en su trabajo Hypnotic Alteration of Sensory, Perceptual and Psychological Processes.

A partir de los 63 años, Erickson tuvo que utilizar una silla de ruedas, pero aun así, nada lo detuvo para seguir con su trabajo y para continuar disfrutando de sus ocho hijos y de su esposa Elizabeth. El médico murió a los 78 años dejando un gran legado para el mundo de la psicología, la psiquiatría, la psicoterapia y la pedagogía.